El film ens situa a l'Anglaterra dels anys 80, a l'Empire, un d'aquells cinemes que ja no es veuen, emmarcats per llums brillants i una marquesina i amb seients de vellut vermell.

La Hilary (Olivia Colman) és l'encarregada d'obrir el cinema tots els matins mentre el seu gerent (Colin Firth) la crida a la seva oficina de tant en tant per a demanar-li favors il·lícits.

Quan Stephen (Micheal Ward) arriba com a nou empleat, els dos connecten ràpidament. Ella amaga un passat problemàtic, lluitant per controlar la seva salut mental, mentre que Stephen s'enfronta al racisme imperant a la Gran Bretanya dels anys 80. D'aquesta manera, troben en l'altre una via de fuita, però la seva relació, com el propi cinema, no pot durar eternament, i aviat tots dos hauran d'enfrontar-se a la realitat dels seus diferents futurs.