L'any 1815, Jean Valjean surt de la presó destrossat i rebutjat per la societat, que encara el condemna pels seus crims. Vagant sense rumb i sense tenir cap lloc on anar, troba refugi a la casa d'un clergue, la seva germana i el seu servent, que li ofereixen l'oportunitat de perdonar-lo.

Davant aquesta ajuda que Jean no esperava, es troba en un dilema moral: haurà de decidir si cedeix al ressentiment i l'amargor o si accepta la bondat i les noves oportunitats que li ofereixen per a convertir-se en un home nou