La pel·lícula segueix molt de prop un dels rituals més secrets i antics del món: l'elecció del Papa. Després de la inesperada mort del Summe Pontífex, el cardenal Lawrence (Ralph Fiennes) és designat com a responsable de dirigir el conclave.

Enmig d'una atmosfera carregada de tensió i secretisme, Lawrence ha de garantir que el procés es dugui a terme conforme a la tradició i les normes de l'Església. Quan els líders més poderosos de l'Església Catòlica es reuneixen als salons del Vaticà, Lawrence es veu atrapat dins d'una gran conspiració.