Joan Stanley (Judi Dench) és una encantadora anciana que mai ha aixecat cap tipus de sospita… fins que un matí de l'any 2000 agents del MI5 la detenen, acusada de proporcionar informació a la Rússia comunista. Ha sortit a la llum un dels casos més grans d'espionatge del KGB i Joan és una de les sospitoses. Durant l'interrogatori, Joan torna a recordar l'any 1938, quan estudiava Física a Cambridge i es va enamorar d'un jove comunista, Leo Galich (Tom Hughes), el mateix que temps després, durant la II Guerra Mundial, la va posar davant d'una difícil decisió: escollir entre trair el seu país o salvar el món d'una catàstrofe nuclear. I és que, treballant a unes instal·lacions d'alt secret dedicades a la investigació nuclear durant la guerra arriba a la conclusió que el món està a punt d'una destrucció garantida, i haurà d'escollir entre trair el seu país i els seus éssers estimats... o salvar-los. Pel·lícula basada en la vida de Melita Norwood (Joan Stanley al film), l'espia britànica que va estar més temps al servei de la KGB. 

'Dolor y Gloria' explica una sèrie de retrobades de Salvador Mallo, un director de cinema en decacència. Algunes d'elles físiques, altres recordades: la seva infantesa als anys 60, quan va emigrar amb els seus pares a Paterna, un poble de València buscant prosperitat, el primer desig, el seu primer amor adult ja al Madrid dels 80, el dolor de la ruptura d'aquest amor quan encara estava viu i palpitant, l'escriptura com a única teràpia per oblidar allò inoblidable, el primerenc descobriment del cinema i el buit, l'incommensurable buit davant la impossibilitat de seguir rodant. 'Dolor y Gloria' parla de la creació, de la dificultat de separar-la de la pròpia vida i de les passions que li donen sentit i esperança. En la recuperació del seu passat, Salvador troba la necessitat urgent d'explicar-ho, i en aquesta necessitat, troba també la seva salvació.

Anys 60. Quan Tony Lip (Viggo Mortensen), un poc delicat italoamericà del Bronx, és contractat com a xofer del virtuós pianista negre Don Shirley (Mahershala Ali), durant una gira de concerts pel Sud dels Estats Units, haurà de confiar en 'El llibre verd', una guia dels pocs establiments segurs per als afroamericans, per trobar allotjament. Són dues persones que hauran de fer front al racisme i als prejudicis, però als qui la bondat i el sentit de l'humor uniran, obligant-los a deixar de banda les diferències per sobreviure i prosperar en el viatge de la seva vida.