Holt Farrier (Colin Farrel) compta amb l'ajuda dels seus fills Milly (Nico Parker) i Joe (Finley Hobbins) per cuidar un elefant recent nascut amb unes orelles gegants que li fan ser la riota d'un circ que no passa pel seu millor moment. La família circense de Holt inclou, a més, la senyoreta Atlantis (Sharon Rooney), Rongo (DeObia Oparei), Pramesh Singh (Roshan Seth) i el seu nebot (Ragevan Vasan), La grandiosa Catherine (Zenaida Alcalde) i el magnífic Iván (Miguel Muñoz). Max Medici (Danny DeVito) propietari del circ, es decepciona en saber sobre les enormes orelles del petit elefant fins que descobreix que és capaç de volar, portant el circ un altre cop a la prosperitat.

'Dolor y Gloria' explica una sèrie de retrobades de Salvador Mallo, un director de cinema en decacència. Algunes d'elles físiques, altres recordades: la seva infantesa als anys 60, quan va emigrar amb els seus pares a Paterna, un poble de València buscant prosperitat, el primer desig, el seu primer amor adult ja al Madrid dels 80, el dolor de la ruptura d'aquest amor quan encara estava viu i palpitant, l'escriptura com a única teràpia per oblidar allò inoblidable, el primerenc descobriment del cinema i el buit, l'incommensurable buit davant la impossibilitat de seguir rodant. 'Dolor y Gloria' parla de la creació, de la dificultat de separar-la de la pròpia vida i de les passions que li donen sentit i esperança. En la recuperació del seu passat, Salvador troba la necessitat urgent d'explicar-ho, i en aquesta necessitat, troba també la seva salvació.