François (François Bégaudeau) és un jove professor de llengua francesa en un institut conflictiu situat en un barri marginal. Els seus alumnes tenen entre 14 i 15 anys, i no dubta a enfrontar-s'hi en estimulants batalles verbals; però l'aprenentatge de la democràcia pot implicar autèntics riscos. 

En començar el curs, els professors, plens de bones intencions, desitjosos de donar la millor educació als seus alumnes, s'armen contra el desànim. Però l'abismal diferència de cultura i d'actitud xoquen violentament a les aules, que no són més que un microcosmos de la França contemporània. 

Per molt divertits que siguin a vegades els alumnes, els seus comportaments poden tallar de soca-rel l'entusiasme d'un professor. La tremenda franquesa de François sorprèn els seus alumnes, però el seu estricte sentit de l'ètica trontolla quan els joves comencen a no acceptar els seus mètodes.